以美国为例看海洋垃圾污染及其治理的历史演变

　　继东海岸的城市之后，太平洋沿岸的一些新兴城市也尝试过海洋倾倒，例如西雅图、贝尔林汉姆（Bellingham）和安吉勒斯港（Port Angeles）、圣迭戈。但最为典型、持续时间最长的是加利福尼亚州奥克兰市（Oakland City）的倾倒活动。1908年以前的十年间，奥克兰市各界围绕着选择什么样的垃圾处置技术展开过旷日持久的调查和讨论。在引入焚烧技术遭遇挫折的情况下，市政部门终于选择海洋倾倒。其做法是将垃圾运到金门（Golden Gate）之外的太平洋水域进行倾倒。1916年，因倾倒船失事失踪，市政部门不得不开始将垃圾填埋在海岸带的湿地中，但填埋产生的严重公害迫使它于1925年恢复海洋倾倒。直至1930年代末，加利福尼亚州政府开始干预，奥克兰才被迫放弃这一长达30年历史的垃圾处置方法。
　　虽然美国东西两岸的一些城市在相当长的一段时间内把海洋倾倒作为垃圾处置的一种重要方式，但不论其效果如何，此法始终得不到环卫工程界的完全认可。究其原因，是认知和现实两方面的因素共同作用所致。
　　在19世纪末、20世纪初的美国环卫界，被公认为“科学”的垃圾处置方式只有三种，即焚烧法、分解提炼法和回收利用法（utilization）。焚烧的优点是可以彻底消灭病菌、寄生虫和有害虫卵，达到卫生的要求，同时还可以使垃圾量最大限度地被“消灭”。分解提炼实际是对垃圾，特别是其中可腐烂降解的有机成分进行蒸煮，以提取其中可被利用的成分，如油脂和可堆肥剩渣。由于分解提炼是一种高温处理过程，也可以达到卫生处置的要求。不难看出，这一时期所谓的“科学”垃圾处置几乎等同于“卫生处理”。按照这个标准，海洋倾倒、喂猪、堆填、掩埋等方式都难以称得上是“科学”。回收利用的对象主要是垃圾中可被分拣出来的“废品”（trash或rubbish），既基本没有卫生问题，又可获得一定的利益，所以也是得到绝对肯定的。
　　另一方面，进入海水的垃圾并没有真正消失。在一段时间过后，这些垃圾便以各种形式再次困扰海边的居民和海岸城市的管理者。首先，大量不会沉底的垃圾会浮在海面，进而漂到海岸、冲上海滩，形成污染。这些漂浮垃圾主要是比重小的食物残渣、纸屑或木质废品。更出乎市政官员和环卫工程师预料的是，复杂的海流往往会将这些垃圾带到距离倾倒点很远的海岸和海滩，引起那里的居民及房屋和酒店业主的抱怨和投诉。有时，垃圾漂流还会引起地区或城市之间的矛盾。例如，位于纽约湾西侧的新泽西沿海居民区和东侧的长岛沿海居民区就不断抱怨纽约的垃圾倾倒，最终导致联邦政府的介入，使倾倒活动终结。在西海岸，奥克兰市虽在距离金门以外30海里的海域实施倾倒作业，但随后总有一部分垃圾会出现在旧金山市南部的半月湾海滩上，于是两市之间围绕此事展开了多年的争吵。即使是沉入海底的垃圾也可能产生问题。一方面海事部门会担心垃圾沉积形成浅滩，影响航道的安全，另一方面附近海滩可能因垃圾改变海岸水底地形产生积垢，进而影响休闲活动。纽约科尼艾兰（Coney Island）附近的海底因长期垃圾倾倒，就形成了所谓的“饮料听水底”。
　　那里的海底生物短期内可能因垃圾的降临而死亡，而适应这种新的栖息环境却需要很长时间。此外，尽管生活垃圾不是致使海水变质、氧气耗竭的主要污染物，但1910年代和1920年代美国许多的海水污染调查都发现，垃圾和大量未经处理的污水或污泥，共同污染着波士顿港、纽约湾、皮吉特湾（Puget Sound）等重要海域的水质，不仅危害到鱼类、贝类的生存，而且威胁到海上活动者的健康。
　　尽管产生了许多问题，美国海岸城市的垃圾倾倒活动还是断断续续地延续到1930年代。
　　它之所以有如此的生命力，首先是因为具有成本优势。在19世纪末、20世纪初，美国城市居民对刚刚兴起的市政公共服务既满怀期待又充满怀疑，致使环卫服务可以获得的资金是相当有限的，筹资的程序也非常繁琐。成本高昂恰恰是焚烧法和分解提炼法在推广时遇到的最大障碍。这些设施不仅初期投资额很大，对城市人口规模有一定的要求，运行起来平均每吨的垃圾处置费会超过1美元。相反，海洋倾倒只需租用一两艘适当的拖船和驳船，在码头上建设装卸垃圾的机械设备，使得每吨垃圾的处置费可降到1美元、甚至是50美分以下。拿奥克兰市来说，由于人口规模不够大、经费有限，环卫工程师虽总梦想着要建立焚烧厂（也一度在1904年拥有之并运行过一年），但成本压力迫使其不得不选择海洋倾倒作为最主要的垃圾处置方式。
　　另一方面，海洋倾倒经常以一种过渡形式出现在垃圾处置方法的序列中。由于被市政官员和环卫工程师寄予厚望的焚烧厂和分解提炼厂会因为运营不理想或遭遇火灾等意外突然停止工作，在短期内把垃圾送出海是应急的好办法。即便考虑处置效果，海洋倾倒也不是最差的。大部分的垃圾毕竟沉在了海底，强大的潮流也带走了许多漂浮物。反观一些已经建起来的焚烧厂和分解提炼厂也无法避免因运输、储存、烟气排放而产生的环境公害，所建之处也常常引起周边居民的投诉。此外，市政部门也采取了一些措施，来减轻海洋垃圾倾倒的负面影响。在波士顿，1895年以后市政当局便要求对生活垃圾进行分类，目标就是使运出海的垃圾尽量不含易腐败的有机垃圾，使倾倒物都能够沉入海底。在奥克兰和纽约，1920年代便开始有市政官员登上倾倒船，监督其驶到足够远的指定海域，防止垃圾漂流回岸边。