以美国为例看海洋垃圾污染及其治理的历史演变

　　首先，“garbage”的词义在实际使用中已经大大扩展，基本等同于中文中的“生活垃圾”。其次，因为海洋垃圾污染日益严峻、得到越来越多的重视，出现了专门描述进入海洋的普通固体废弃物的词汇，即“marine litter”和“marine debris”。在这两个词语以外，有专门的英语词汇描述其他类型的海洋废弃物。
　　二、让海洋接纳人类废弃物的物质基础与认知传统
　　居住在海边的古代人类很早就把海洋当做遗弃废物的场所。有历史文献和考古证据表明，古希腊人曾有意识地将海洋作为倾倒各种需避而远之的物品的场所。到了公元4世纪，罗马帝国的康斯坦丁堡也向附近海域排放大量污水。据现代知识推测，当时的污水排放应该大大增加了海水中的营养物，引起浮游生物迅速繁殖，并吸引了历史记载中的大量鲸鱼的出现。10个世纪之后，荷兰和英国的海港城市也曾因为排放大量污物，造成海水的富营养化。
　　向海洋倾倒废物的习惯一直延续到近代。在17世纪北美的波士顿，刚刚定居不久的欧洲殖民者就开始源源不断地将城市垃圾和污水排放到邻近的河口和海湾之中，进而开启了长达四百年的海港污染史和治理史。
　　为何海洋会成为排放废物的地方？究其原因，可从海洋本身的物质特性和人们的文化构建两方面进行解释。首先，海洋环境与陆地环境差异巨大。由于人无法在海中生活，所以海洋似乎是另一种世界。陆地上的东西进入海水后会“消失”，仿佛离开了人们的现实生活。
　　其次，海洋非常宽广、深邃。尽管欧洲人很早在理论上就认识到地球上的海洋是有界的，但其巨大的空间尺度以及人类长期缺乏企及其边缘的能力，使得海洋在人们心目中一直是“无限”的。再次，海洋是丰厚的。海水不仅容纳着难以计量的水和盐，还有数不清的矿物和生物。在人看来，如此丰富的水体既是取之不竭的宝藏，又是可以容纳、稀释所有污垢的地方。
　　最后，海洋有巨大的运动力。潮水、波浪、海风日复一日的不停运动，能把海中的物产送到岸边，也能把陆地的污垢带走，然后无影无踪。
　　正因为这些不同于土地、河流、湖泊的特性，古代人进而把海洋接纳污秽的能力赋予更深的文化意义。在古希腊人、因纽特人以及印度教的神话中都有关于海洋具有荡涤一切邪恶和污垢之力量的故事。这些关于海洋的认知传统构成了现代人依赖海洋解决陆地问题的思想根源。
　　三、19世纪下半叶至1930年代：城市向海洋倾倒垃圾
　　古代社会虽有海洋倾废活动，但却没有“海洋污染”。人类历史在进入工业社会后，才出现了“海洋污染”的问题，向海洋排放污物才和海洋污染发生了关联。进入19世纪，除去海洋固有的物质特性和人们的认知传统外，社会经济发展的现实需要是利用海洋处置废物的新动力。
　　纵观人类文明史，城市规模越大，人口越密集，便越有可能出现垃圾清运和处置的危机。
　　就美国而言，城市化进程又与工业化进程息息相关，而这种关联早在1820年代便已形成，内战结束后则更加明显。如美国城市史学者马丁•梅洛西（Martin Melosi）所指出的，从1870年到1920年，工业城市是美国城市类型的主流，一些传统的商业城市和前工业化城市也在这一时期披上了浓重的工业色彩，如波士顿、巴尔的摩、费城、纽约。值得注意的是，这些被工业化所改造的传统大城市都坐落在大西洋海岸带，这是早期北美殖民地社会高度依赖海上交通和海上贸易所致。
　　作为19世纪下半叶美国两座重要的大城市，波士顿和纽约率先被垃圾问题所困扰。1880年代之前，这两座城市的垃圾清运和处置都未纳入市政服务范围。城市中随处可见垃圾乱堆乱扔，街巷中也弥漫着阵阵恶臭，垃圾公害严重威胁城市居民的健康。1880年代之后，波士顿和纽约市先后开启有组织的市政垃圾清运服务，并很快为美国其他城市所效仿。但“垃圾该往何处去”始终是各个城市所面临的一道难题。其实，在尝试用垃圾填充海岸的一些低洼湿地，引入欧洲的垃圾焚烧（incineration）和分解提炼（reduction）技术以前，波士顿和纽约的垃圾清运者便开始将垃圾运送到海港之中或更远的海域中倾倒，此做法也很快被后来的市政垃圾管理部门沿袭。
　　早在1884年，波士顿市政府在开始接手一部分垃圾清运服务的同时，就引入垃圾倾倒船，将汇集在福特希尔码头（Fort Hill Wharf）的各种垃圾运到波士顿的内港进行倾倒。1895年，在市政建设了有机垃圾处理厂后，只有无机物才会被倾倒在海中，垃圾的倾倒量于是大大减少。尽管如此，此处置方式还是延续了很长时间。
　　纽约市的垃圾海洋倾倒活动至少可以追溯到1850年代。到了1886年，海洋倾倒已成为纽约市首要的垃圾处置方式，该市每年要向海中倾倒约100万车垃圾。直至1890年代，著名的环卫改革家乔治•怀宁（George Waring）一度停止了这项被他认为是“野蛮”和“浪费”的做法。但1920年以后，因处置有机垃圾的分解提炼厂被大火焚毁，纽约的海上垃圾倾倒又大规模恢复了。当时的市政部门通过招投标的方式引入了最先进的倾倒船，并且制定了严格倾倒规程，保证倾倒作业的安全并防止公害。即便如此，倾倒产生的问题，尤其是漂浮垃圾对附近地区海岸的骚扰一直不能被解决。直至1929年，新泽西州向联邦法院提起对纽约垃圾倾倒的投诉。两年过后，最高法院裁决1933年6月1日为纽约市停止海洋垃圾倾倒的最后期限。虽然此后倾倒活动仍在纽约继续了一段时间，但最终在1934年6月28日完全停止。