(三)灾难来临
1、最初的调查
1976年,两名尼亚加拉公报的记者(DavidPollakandDavidRusse)发现在拉夫运河附近的土壤中含有大量的有毒化学物质。但是,他们的这一发现并未引起人们的足够重视。直到1978年,另一位记者(MichaelBrown)为调查居住运河附近人们的健康状况对这一地区进行了挨家挨户的访谈。在调查结果中,他惊人地发现许多家庭出生的小孩都有先天性的生理缺陷或畸形。同时,纽约州卫生部也对拉夫运河地区居民们的健康状况进行了跟踪调查,结果发现孕妇们的流产率特别高。另外,美国环保署Mr.Brown也对拉夫运河地区的污染问题给予了高度关注。他先后写了100多篇关于拉夫运河填埋区的文章,并对填埋区的地下水进行了进一步的化验。最终,发现水中含有的有害物质是官方报告中所说的3倍[xiv]。
另外一名在拉夫运河事件中扮演重要角色的人物——洛伊斯•吉布斯(LoisMarieGibbs)多年来一直为自己5岁大的儿子迈克(Mac),所患的肝病、癫痛、哮喘和免疫系统紊乱症等疾病而困惑不已。5年来,她绝大多数时间是在医院儿科病房度过的。她不明白为什么儿子小小年纪竟会患上这么多奇怪的病症。直到1978年的一天,她看了Mr.Brown写的关于拉夫运河的文章后得知自己居住的拉夫运河小区曾经是作为化学废物的填埋场。她开始怀疑儿子的病是不是由这些化学废物导致的。随后,她要求学校为迈克转学到一所公立学校,但校方拒绝了这个要求[xv]。
2、斗争的深入
种种迹象已经表明拉夫运河小区人民的慷慨受到严重的危害,但此时的政府面临民众们的强烈要求,仅表示要继续调查小区居民受害情况,却并未采取任何的实际行动去解决问题。在得不到学校董事会、市和州代表的帮助的情况下,吉布斯开始一家一户敲门走访,并且请求关闭第99街学校。在对小区邻居进行了调查之后,吉布斯已清楚地意识到,整个社区的家庭都有着类似的不幸遭遇,患癌、流产、死胎、婴儿畸形、生育缺陷、泌尿系统疾病[xvi]。
通过进一步的调查,吉布斯还发现了引起这一系列灾难的源头就是填埋在附近运河中的化学废物。她要求胡克化学公司对这一事件负责。但是仍然有人认为当地居民的健康问题与早已埋在这里的化学废物并无关系。在吉布斯的带领下,运河小区的居民们并没有屈服,他们联合地方的报纸等媒体机构不断地将发生在这里的灾难向全国进行报道。在她们的努力下,一时间全国的目光到关注到了这里。政府此时也不得不采取应对的措施,先后有许多环保署的官员到拉夫运河小区进行视察。当美国环保署的EckhartC.Beck看到小区受污染的情况时,他写下了这样一段话:
在那时,我亲自去了拉夫运河小区。在小区的后院里已经腐蚀的废弃物随处可见。树木和花草全都变成了黑色。一整个游泳池被从底部冒出来的化学液体所占据,里面还漂浮着一些东西。当地居民指着地上的水坑说:这里面那些东西都是有害物质。有些水坑在他们的院子里,有些则在他们的地下室,还有些在学校周围。空气中充满着令人窒息的怪味。刚玩耍回来的孩子,手和脸好像都被烧伤了一样[xvii]。
另外,纽约卫生部部长罗伯特•万雷(RobertWhalen)在对拉夫运河小区进行视察后称:
拉夫运河化学废物填埋区已经对生活在附近的公众的健康和安全构成了严重的威胁,暴露在外面的化学废物所散发出来的难闻气味,不但影响了周围的空气,对居住在附近的居民产生了严重的危害[xviii]。
同时RobertWhalen还告诫大家要尽可能少地进入地下室,也不要在院子里栽种果树和蔬菜了。他还催促孕妇和2岁以下的孩子尽快搬出她们居住的拉夫运河小区[xix]。
随着一项项调查结果的不断公布,小区居民十分震惊。人们感到仿徨失措、惊恐不已时,对政府这种不作为的行为也表示强烈的抗议,他们走上大街游行示威,要求政府进行更加详细的调查,并做出合理的解释,采取相应的措施。