1947年,胡克化学公司买下了拉夫运河及运河两岸各70步宽的土地,并把它们作为倾倒化学废物的场所[v]。从20年代开始到1952年,有大约21000吨的化学废物被倾倒在运河河道中,其中包括在美国明令禁止使用的杀虫剂、DDT杀虫剂、复合溶剂、电路板和重金属等多种有害物质[vi]。经科学家的化验发现,填埋区里能够确定的化学废物有82种,其中能够确定的致癌物质有12种[vii]。这些有害的化学废物被埋在地下20~25米深的地方。1952年后的拉夫运河已经被垃圾和杂草所掩盖。如此巨大的一堆化学废物就像一颗定时炸弹,被深深地埋在了拉夫运河之中。威廉姆•拉夫为实现自己美好愿望而修建的运河,最终的命运却变成了垃圾倾倒的场所。
(二)埋下隐患
1、“一美元”的罪恶
从20世纪50年代开始,尼亚加拉地区的人口开始迅速的增长。原来的土地面积已经不能满足此时众多人口发展的需要。当地的教育董事会为了获得土地不惜高价向胡克化学公司购买拉夫运河这块垃圾填埋区。起初,胡克公司拒绝出售这块已经被污染的土地,并且带领教育董事会的成员到填埋区现场做土壤取样,证明这块土地已经被化学废物污染。然而,教育董事会仍然坚持要买这块土地用于修建学校[viii]。最终、胡克公司还是将这块土地以一美元的价格卖给当地的教育董事会,并附上一份17行的警告说明。他们希望以这样一种手段来规避将来可能承担的法律责任[ix]。
尽管当地教育董事会,已经知道拉夫运河这快土地被严重污染,然而在1954年,他们还是决定在此修建第99街学校。在施工的过程中,工人们挖出了埋在地下的55加仑的糊状化学污染物。工程师马上向教育董事会回报了这一情况,并称在这里修建任何建筑都是错误的选择。最后,教育董事会决定将学校的选址又向南移了85米[x]。1955年,这所学校修建完成。同时,房地产业在运河周围也得到开发。到1978年,这里大约有800套单亲家庭住房和240套低工薪族公寓,以及在填埋场附近的第99街学校上学的410个孩子[xi]。
2、“定时炸弹”的启动
如果说深埋在拉夫运河河道中的那21000吨有毒化学废物是一颗定时炸弹,那么,启动这颗定时炸弹的就是在这块垃圾填埋区进行的工程建设。在施工的同时,大量的填埋物被重新暴露出来,一遇下雨这些有毒垃圾所产生的液体与雨水一起在地面流淌。1957年,政府为居住在这片填埋区附近的低收入家庭和单亲家庭修建地下污水排放渠道。在修建排污渠道的过程中,又将原来用于隔离垃圾填埋区的岩层破坏掉了。因此,埋藏在运河河道中的垃圾,更有机会向四周移动和渗透[xii]。但是,后来搬入的居民并不知道运河曾经的历史,更不知道灾难正在一步步向他们袭来。当时,也没有任何人对埋在这里的化学污染物做过测验。人们对发生在他们脚下的灾难并没有察觉。后来由于众多地面工程的修建,阻碍了地表水流入尼亚加拉河的道路。每逢雨天更多的雨水合着垃圾中的有毒物质向地下渗透,进入排污系统中。有毒物质就这样通过一次次的渗透,逐步流进小区每个家庭的地下。后来人们在自己家的院子里或者地下室,便发现了油状的有毒液体[xiii]。