然而自从去年夏季以后，白纸、塑料和燃料的价格骤降，因而可以替代这些东西的废品价格也大幅度下降，对垃圾抱有的幻想也就此告一段落。起初许多回收公司认为垃圾即将消失，而现在这些公司又称：除非有财政支持，不然公司本身将不复存在。
给予津贴可不是什么好主意。政府在垃圾处理行业中起到一定的作用，但那是一种调控和监督的作用。政府应该责成产生垃圾的部门自己将垃圾处理掉，然后才能令人满意地保证在各种产品中反映出安全处理垃圾的费用，这样也将有助于人们领会到那些垃圾是最难以处理的，可以激励消费者首先去购买那些产生垃圾最少的商品。
这听起来很简单，但政府很少做出正确的规定。在比较贫困的国家，政府通常根本没有任何有关垃圾的规定，或者即使有规定，也没有执行。在富裕的国家里，政府的规定常常不一致：对某些种类的垃圾限制得太严格，而对其他种类的垃圾则特别宽松，宽松得让人担忧。在强制实现某些目标和征税上，政府还往往会表现得很武断。例如，加利福尼亚州想回收所有的垃圾，并不是因为这样做一定会带来环境和经济上的利益，而是因为“没有垃圾”的目标在政治上具有吸引力。再如，英国开始对掩埋垃圾征税，征税很重，地方官员急于找到一种可替代的处理办法，他们正在投资于各种尚未证实的垃圾处理技术。
在回收利用方面，硬要人们回收没有买主的东西是没有用的。如果企业拒不利用便利的机会，不愿意通过重新利用废料来减少温室气体的排放，那么就说明政府制定的排放价位太低了，比起通过调控来消除影响，直接处理该问题的效果会更好。至少，政府应该保证回收的材料要有市场。
本专题报道的观点是：从大体上来讲，相对于过去，垃圾正在得到越来越合理的处置。垃圾处理业正在变得越来越高效，技术的利用越来越充分，造成的污染在正在受到越来越严格的控制。最重要的是，一些地方产生的垃圾比以往更少了。然而进展是缓慢的，因为，有关我们要扔弃什么和保留什么，那些企图实施干预的政治家们通常会搞得一团糟。
译自：《经济学家》杂志（Feb 26th 2009） Edward McBride作 胡德良 译 转自译言网
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