城市自诞生以来，它的运转便离不开一系列基础设施的保障。对于一座现代化城市来说，基础设施更是维系着城市的生息。从宏观层面来看，它决定着一座城市的张力，城市的规模、结构、地位、发展，以及城市的日常运作等等，无不与它息息相关；从微观方面来看，它刻画着城市的每一个细节，显示着一个城市的品位，默默地传达着城市的人文气息。一座城市，如果忽略了它的细节，那么，这座城市的建设，将不可能是丰满的，甚至是失败的。
城市公厕起源于人类的聚居、城市的产生和社会的进化。据《周礼》记载，我国早在三千多年以前，就在城市道路旁边出现了公厕。《说文解字》曾对“厕”字作过解释：“厕，言至秽之处宜常修治使清洁也”。《墨子.备城门》也曾记载，城上“五十步一厕”，“上厕为城上厕，溷则城下积不洁之处。”即当时城墙上有专门为守备士兵设置的厕所，可使士兵不因如厕而远离岗位。而城下的厕所称为“溷”。可见，我国很早就在城市建设了公厕。它的出现，是基于社会生产力提高，人类开始聚居并产生城市，人们外出生产、交往、活动趋于频繁，在外逗留时间延长，客观上需要有方便之处，以保持人的正常生理代谢；也表明人们的文明意识开始萌发，认识到在城市随地便溺的粗野和对环境的影响，设法让排泄场所保持相对集中。其作用是保证了人们的社会活动得以正常开展，使城市变得干净整洁卫生，社会公德得到彰显，人类文明水平不断提高，展示并且推动了人类社会的发展进程。
公厕是表现城市细节的一种基础设施。顾名思义，是有别于私人家庭专用厕所，供人们离开家庭在社会上活动时的方便之处。从某种意义上来说，除家庭内部使用以外的、供公众使用的厕所，都可以称为公厕。但由于历史原因，长期以来，公厕一直被认为是由政府专业管理部门建设、管理的厕所，其功能也仅局限于向人们提供方便的场所，因此，在规划布局、建筑设计、建设资金等方面受到限制，成为被忽略的一个城市细节。随着社会经济日益发达、城市文明程度不断提高、城市规模不断扩大、城市基础设施不断完善，公厕的内涵、功能、形象等都发生了深刻的变化。城市公厕的内涵，已经从政府部门建设、管理的厕所，扩展到包括沿街商场、宾馆饭店等公共建筑向其服务对象开放的厕所，作为一种城市基础设施的布局、数量，正在得到很大的改善；从功能方面来看，从单一的、只能满足人的生理排泄功能，逐步向既具备基本的方便功能，又体现现代城市以人为本精神，具备社会、服务、文化等多种功能的城市基础设施发展；城市公厕的建筑形式也日趋丰富多样，要求公厕建筑要较好地与城市建筑环境融为一体，成为城市建筑群中一个和谐的音符。所以，现代城市公厕可以理解为：是独立建筑于城市道路、广场、车站、公园等公共场所附近，或附建与公共建筑之内，向公众提供方便和服务的设施。首先，它是以满足人的生理排泄需求为主的一种城市基础设施，同时，在现代文明社会，公厕还是一种体现人文关怀和城市精神的服务性基础设施，它不象城市交通、市政、能源等其它城市基础设施那样，直接为城市的生产经营活动、社会文化活动提供基本保障，公厕则通过它的合理布局、整洁卫生和服务功能，来体现一座城市对公众细微的体贴和人文关怀，它以城市的一个细节，折射一座城市的文明水准，以及整个城市的文化品位。
公厕表现的虽然是城市细节的设施，但它在城市运行、发展中，在公众日常生活、社会活动和政府的城市管理活动中，却发挥着重要的功能和作用。
第一，公厕具有满足人生理排泄需求的功能。正如人需要饮食以维持生命一样，人的排泄也是维持人生存的最基本的生理活动。虽然人的排泄行为远不如人的饮食行为高雅、丰富多彩，但它确实是每个人不容回避的生理行为。公厕则是满足人们在离开家庭后排泄需求的一种设施。医学专家认为，当人产生便急感的时候，能够忍受的时间约为7-15分钟，也就是说，当人一旦产生便急感，必须在7-15分钟时间内找到厕所，否则将会产生令人尴尬的情况，虽然不会危及生命，但涉及个人隐私、人的自尊，以及对他人的尊重等一系列社会问题，况且这种需求并无规律，远比当人们产生有规律的饥饿感时急于找到饭店更为重要。这一公厕最基本的功能，也是公厕最重要的功能。而在整个城市如何合理布局公厕，使人们能在这个忍受时间内快速找到公厕，是满足生理排